Заложена 27 июня 1936 года под стапельным номером 90 на заводе № 196 в Ленинграде как «М-89». 9 октября (по другим данным 23 июля) 1937 года подводная лодка спущена на воду, 22 июня 1938 года вступила в строй и в этот же день вошла в состав Краснознаменного Балтийского флота. 19 мая 1939 года корабль ушел по Беломоро-Балтийскому каналу на Север. 16 июня подводной лодке присвоено обозначение «М-173», и 21 июня она вошла в состав 4-го дивизиона бригады ПЛ Северного флота.

    В ходе советско-финляндской войны подводная лодка под командованием капитан-лейтенанта Кунца Ивана Андреевича совершила два боевых похода к маяку Цып-Наволок с задачей не допустить проникновение военных и торговых кораблей противника в Кольский залив и препятствовать их прорыву на подходах к заливу.

    К началу Великой Отечественной войны «М-173» находилась в Полярном у борта плавмастерской «Красный горн», заканчивая средний ремонт (начат 20 марта) и числилась в организационном периоде. Кораблем продолжал командовать капитан-лейтенант И.А. Кунец. 6 июля 1941 года «М-173» вступила в строй и утром 4 августа направилась на дозорную позицию северо-восточнее острова Рыбачий.

    Боевой поход сразу показал недостаточную подготовку экипажа субмарины. При первом же погружении выяснилось, что клинкет газоотвода дизеля пропускает воду. Ее удалили, но, видимо, недостаточно тщательно. При всплытии личный состав пытался продуть главный балласт отработанными газами, в результате чего вода разорвала крышку одного из цилиндров дизеля, выведя его из строя. Кроме того, оказалась сломанной стойка рычагов рабочих клапанов. Не пробыв в море 36 часов, подводная лодка была вынуждена вернуться в базу, где встала на ремонт дизеля, который продлился две недели.

    Второй боевой поход «М-173» проходил в конце августа – начале сентября в восточной части Варангер-фьорда (позиция № 6) у входа в Петсамонвуоно. Вместо того чтобы повторить опыт своих предшественниц, действующих в этом районе, (16 августа в залив проникла «М-174», а 21 августа «М-172» атаковала суда в Линахамари), «М-173» значительную часть времени провела в районе зарядки батареи и встреч с противником не имела.

    Вернувшись в базу, до второй половины сентября подводная лодка простояла у борта плавмастерской «Красный Горн», проводя навигационный ремонт и устанавливая систему беспузырной торпедной стрельбы. Следующий боевой поход субмарины был связан со спецзаданием. Утром 24 сентября подлодка вышла в район Вардё с задачей высадки во вражеском тылу тринадцати человек группы разведчиков-диверсантов отряда особого назначения СФ под командованием старшего лейтенанта Г.В. Кудрявцева. Так как это была первая операция североморцев по высадке людей с подводной лодки во вражеский тыл, обеспечивал выполнение важного задания командир 4-го дивизиона ПЛ СФ капитан 2 ранга Н.И. Морозов. В ночь на 26 сентября у мыса Лангбунес группа с вооружением, боеприпасами и запасом продовольствия была успешно доставлена на берег, занятый противником. При возвращении в базу «М-173» встретила одиночное судно, но при попытке атаковать его из-за ошибки личного состава (неправильно заполнен кольцевой зазор торпедного аппарата), субмарина получила дифферент на нос, цель была пропущена.

    В середине октября и во второй половине ноября «М-173» патрулировала восточную часть Варангер-фьорда (позиция № 5). Обнаружению противника мешали погодные условия, 8-балльный шторм и плохая видимость. Значительную часть времени патрулирования подводная лодка вынужденно провела у своего берега, либо в районе зарядки батареи. Такое положение вещей не устраивало командование бригадой, отмечавшее пассивность командира субмарины и недостаточную подготовленность личного состава корабля. К тому же, подводная лодка показала полный провал штурманской службы: при плавании у своего берега «М-173» снесена относительно счислимого места на 50 миль, в результате чего при возвращении в базу в устье Кольского залива ударилась о камни, сломав ограждение правого пера носовых горизонтальных рулей и балансирную часть вертикального руля.

    Декабрьское патрулирование подводной лодки на позиции № 5а у Киркенеса тоже прошло без победного доклада. Днем 11 декабря, идя в надводном положении, «М-173» на дистанции 8 кбт обнаружила эсминец противника, который тоже заметил подлодку и начал сигнализировать ей прожектором. Из-за налетевшего снежного заряда видимость внезапно уменьшилась до кабельтова, цель была упущена. В ночь на 12 декабря «малютка» сама едва не была атакована германской подводной лодкой «U-134», которая направлялась в Киркенес после первого боевого похода. Командир «U-бота» Рудольф Шендель воздержался от пуска торпед, опасаясь атаковать свою подлодку (в этом районе могла находиться «U-454»).

    Новый 1942 год «М-173» встретила в рядах безнадежных аутсайдеров. К этому времени все подводные лодки Северного флота отчитались о хотя бы одном потопленном вражеском судне. Командир «М-173» был предупрежден командованием, что в отношении него будут приняты серьезные меры, если в ближайшее время он не добьется успеха, но январское патрулирование у Вардё (позиция № 5) не изменило ситуацию.

    Днем 29 января акустик доложил, что слева на курсовом угле 15° отчетливо слышен шум винтов. Всплыв под перископ, подводная лодка из-за тумана ничего не обнаружила, и, вместо того, чтобы начать сближение с целью, продолжила наблюдение. Вскоре за кормой на дистанции 30-35 кбт «М-173» обнаружила тральщик, но от попытки атаковать его в расчете на то, что корабль изменит курс, пришлось отказаться, курсовой угол увеличивался. Через 10 часов двигаясь в надводном положении «М-173» обнаружила слева по борту субмарину противника, шедшую переменными курсами. Находящийся на мостике командир «М-173» приказал приготовить торпедные аппараты и застопорить дизель, но вахтенный центрального поста, не разобрав команды, отрепетовал «Срочное погружение». Находящиеся на мостике командир и сигнальщик успели спуститься в рубку, когда вода уже заливала рубочный люк. Погружение своевременно удалось остановить на глубине 4 м благодаря правильным действиям командира БЧ-5, но, несмотря на то, что у советской субмарины еще остался шанс произвести атаку, она ушла на глубину и легла на курс уводящий от противника.

    После того, как подлодка вернулась в базу, последовали оргвыводы. За «нерешительность в поиске противника и растерянность при его обнаружении» командир «М-173» И.А. Кунец лишился в должности. К счастью, его наказание было не столь суровым, как это произошло с командиром «Щ-422» А.К. Малышевым. Кунца лишь понизили в звании до старшего лейтенанта, назначив командиром БЧ-2-3 ПЛ «С-102» и исключили из рядов ВКП(б). 23 февраля 1942 года командиром «М-173» назначен капитан-лейтенант Терехин Валериан Александрович.

    В первый поход с новым командиром «М-173» отправилась вечером 10 марта. Подводной лодке предназначалось патрулировать пределы позиции № 6 в Варангер-фьорде. Вступление в новую должность Терехина обеспечивал командир 4-го дивизиона ПЛ СФ капитан 2 ранга Н.И. Морозов (он еще дважды выходил на «М-173» в апреле 1942). Первый боевой поход нового командира едва не сорвался в самом начале: в ночь на 12 марта во время шторма вышел из строя вертикальный руль. В результате поломки его балансирной части он стал перекладываться только на 15° влево и на 2-3° вправо. Подлодка осталась на позиции, несмотря на то, что еще накануне выхода, после шторма в Полярном 7 марта, ее горизонтальные рули после неоднократных навалов на пирс имели заедания.

    Днем 16 марта к югу от полуострова Стуре-Эккере «М-173» обнаружила вражеский конвой и выпустила одну торпеду по транспорту из его состава. Наблюдать за результатом атаки не пришлось из-за неотлаженной работы системы БТС. Подводную лодку выбросило вверх, пришлось заполнить цистерны быстрого погружения и уйти на глубину. Пока подлодка ныряла, раздался взрыв, через несколько минут, всплыв под перископ, «М-173» цель не обнаружила. Транспорт в 3500 тонн посчитали уничтоженным. Противник не подтверждает потерю своего судна, вероятно, безуспешной атаке подверглась пара немецких тральщиков «M-1502» и «M-1504» или норвежский каботажник.

    Следующее патрулирование подводной лодки северо-западнее Вардё (позиция № 5) было отмечено скрытной высадкой вечером 4 апреля в одной из бухт Сюльте-форда разведгруппы состоящей из трех человек. Днем 6 апреля субмарина пропустила мимо себя пару тральщиков, но вечером 7 апреля в двух милях восточнее Блудскютудде атаковала крупное судно из состава достаточно большого конвоя (3 транспорта, 3 корабля сопровождения, с подводной лодки обнаружен только транспорт, тральщик и сторожевой корабль). Вновь из-за плохой работы системы БТС проследить за результатом атаки не удалось, Ограничились докладом акустика, который доложил о взрыве и прекращении шумов винтов транспорта (тральщик прослушивался еще на протяжении 50 минут). Всплыв под перископ через 13 минут, подводная лодка из-за налетевшего снежного заряда никого не обнаружила. Вероятно, безуспешной атаке подвергся конвой, включавший в себя транспорт «Тайвань» и танкер «Банко».

    Пробыв в базе всего пять суток, днем 13 апреля «М-173» направлена на позицию № 6 в Варангер-фьорд. Уже через четыре часа после того, как подводная лодка прибыла в район действий, она юго-западнее мыса Кибергнес атаковала крупный танкер водоизмещением в 10.000 тонн из состава конвоя. Атака состоялась на линии между островами Лилле-Эккере – Стуршер. Выход на цель из-за плохой видимости проходил по данным акустики, судно наблюдалось лишь короткое время только перед пуском торпед, которые были выпущены с интервалом 5 секунд с дистанции 10-12 кбт. Спустя 80 секунд на подводной лодке зафиксировали взрыв, а еще через пять секунд второй. Наблюдая за результатом атаки, командир субмарины отметил отсутствие танкера; на его месте было густое облако дыма. Избежав преследования, «М-173» направилась в базу, куда прибыла вечером 14 марта. По результатам похода подводной лодке засчитано уничтожение танкера, хотя противник отрицает потерю судна.

    Реально подтвержденного результата удалось добиться в третьем апрельском походе. 22 апреля, спустя семь часов после того, как «М-173» заняла район позиции № 5 северо-западнее Вардё, в двух милях северо-восточнее мыса Харбакен подводная лодка обнаружила транспорт под эскортом двух сторожевых кораблей и трех тральщиков. (На самом деле конвой состоял из транспорта и двух танкеров в сопровождении трех охотников). Благодаря правильному маневрированию и точному определению курса цели, субмарина, сумев прорвать охрану конвоя, с дистанции 4 кбт выпустила торпеды, по оценке командира подводной лодки, транспорту в 12000 тонн. Несмотря на то, что торпедный след был своевременно замечен противником, одна из торпед попала в пароход «Blankenese» (бывший французский «Ange Schiaffino», 3236 брт), шедший в балласте. Через 16 минут он затонул. На этот раз поражение цели слышали не только на подводной лодке, гибель судна наблюдал с берега разведывательный пост. Сопровождавшие судно охотники «Uj-1104», «Uj-1111» и «Uj-1108» не смогли установить гидроакустический контакт с подводной лодкой, но бомбы сбросили достаточно точно. Бомбежка продолжалась 2,5 часа (всего была сброшена 41 глубинная бомба, 35 вблизи и 6 в удалении от субмарины), в результате чего на подводной лодке было частично выведено из строя освещение, поврежден кронштейн кормовых горизонтальных рулей, образовались вмятины в прочном корпусе.

    Получив разрешение вернуться в базу, утром 23 апреля «М-173» прибыла в Полярное. После исправления повреждений подводная лодка утром 6 июля направлена в Варангер-фьорд (позиция № 6) на случай появления там кораблей противника, вышедших на перехват союзного конвоя «PQ-17» (к этому времени германское соединение во главе с линкором «Тирпиц» уже вернулось в свои базы). Наступление полярного дня, из-за чего субмарина значительную часть времени тратила на переходы в район зарядки батареи, не способствовало успешному поиску. Подводная лодка вернулась в Полярное, не имея встреч с противником.

    Вечером 6 августа «М-173» вышла для действий в районе северо-западнее Вардё (позиция № 5). Вечером 14 августа ее ждали в Полярном, но на приказ о возвращении, переданный накануне, подлодка так и не ответила. 16 августа приемным радиоцентром Северного флота были отмечены признаки работы передатчика «малютки», но текст сообщения разобрать не удалось. 16 и 17 августа вылетавшие по маршруту вероятного возвращения подлодки самолеты ничего не обнаружили, 17 августа истек срок автономности субмарины по топливу.

    Вероятно, «М-173» погибла на одной из мин заграждения «Sperre-IV» северо-западнее Вардё, либо «Бантос-А» севернее полуострова Рыбачий. Вместе с подводной лодкой в море навсегда остались 21 член ее экипажа.