Текст закладной доски корабля гласил: «Закладка этой подводной лодки произведена на 12-м году Октябрьской революции. Этот год был годом напряжения всех сил пролетарского государства в целях осуществления грандиозного плана индустриализации. В этом году была утверждена пятилетка социалистического строительства, развернуты работы по строительству Магнитогорского, Кузнецкого, Тельбесского металлургических заводов, величайшего в мире Сталинградского тракторного завода и многих других.

    Этот год был годом продолжения попыток буржуазных государств втянуть нас в войну на Дальнем Востоке и положить конец передышке и мирному строительству. Задача подводной лодки «Ленинец» – бдительно охранять с моря подступы к красному Ленинграду от нападения врага...»

    Советско-финляндскую войну «Л-1» встретила под командованием капитан-лейтенанта Могилевского Сергея Сергеевича в составе 12-го дивизиона 1-й бригады ПЛ КБФ. В момент объявления боевых действий подводная лодка вышла в указанный район в Аландском море (позиция № 7). 1 декабря 1939 года «Л-1» выставила на выходных фарватерах в шхерах у Нюхамна 2 минных банки (6 и 14 мин), чтобы, по мнению советского командования, предотвратить уход финских броненосцев в Швецию. Продолжая наблюдать за районом, командир «Л-1» обнаружил в финских шхерах активное движение судов противника (до двух десятков в день), но атаковать их не было возможности, а поставить мины на обнаруженных фарватерах было нельзя, так как все они, согласно приказу штаба КБФ, были выставлены у Нюхамна. Подводная лодка находилась на позиции до 13 декабря, после чего была отозвана в базу.

    22 июня 1941 года «Ленинец» встретил под командованием уже капитана 3 ранга Могилевского в составе 14-го учебного дивизиона БПЛ КБФ, находясь в капремонте на заводе № 196 в Ленинграде. Техническая готовность корабля на 1 июля 1941 года составляла 64%. В августе 1941 года ремонт прекратили, подводную лодку законсервировали, ее оборудование было частично демонтировано, а личный состав обращен на формирование морской пехоты.

    «Л-1» отбуксировали в Торговый порт Ленинграда, где 8 ноября 1941 года субмарина получила повреждения прочного корпуса в результате близких разрывов снарядов немецкой артиллерии. 27 декабря при очередном осмотре, который проводился раз в несколько дней, обнаружено, что корабль в результате полученных повреждений сел на грунт.

    В 1944 году подводная лодка поднята аварийно-спасательной службой КБФ, но восстанавливать её не стали, и 7 июля 1945 года «Л-1» исключена из состава флота. В 1949 году ее сдали на слом.