Заложена 5 марта 1927 года на заводе № 189 (Балтийский завод) в Ленинграде под строительным номером 177. На церемонии закладки корабля присутствовали руководитель ленинградских коммунистов С.М. Киров, Начальник Военно-морских сил Р.А. Муклевич и Начальник Морских сил Балтийского моря М.В. Викторов. 3 ноября 1928 года подводная лодка спущена на воду, и 12 ноября 1930 года вступила в строй. 18 ноября 1930 года субмарина вошла в состав Морских сил Балтийского моря.

    Осенью 1932 года подводная лодка подверглась специальным научно-исследовательским испытаниям для точного выявления её тактико-технических элементов. Испытания показали, что субмарина не уступает подводным лодкам аналогичных проектов Англии и США того же периода постройки.

    Летом 1933 года «Декабрист» в составе «ЭОН-1» по только что построеному Беломоро-Балтийскому каналу переведен на Север, и 5 августа 1933 года вошел в состав Северной военной флотилии, составив ядро зарождающегося Северного флота. Во время перехода 21 июля 1933 года в Сорокской губе Белого моря лодку посетили руководители коммунистической партии и советского правительства И.В. Сталин, С.М. Киров, К.Е. Ворошилов.

    В сентябре 1934 года лодка получила литерно-цифровое обозначение «Д-1», но прежнее наименование продолжали употреблять как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

    В 1935 году «Д-1» под командованием капитана 3 ранга В.П. Карпунина, совместно с «Д-2», в тяжелых метеорологических условиях совершила переход к Новой Земле, а, вернувшись из похода, участвовала в тактических учениях. В августе 1936 года «Декабрист», опять же совместно с «Д-2», снова посетил Новую Землю, и, пройдя проливом Маточкин Шар, вошел в Карское море.

    21 сентября 1938 года под командованием старшего лейтенанта Августиновича Михаила Петровича (командир с июня 1938 по октябрь 1939 года) «Д-1» вышла из Полярного по маршруту: Цып-Наволок – остров Вардё – мыс Нордкап – остров Медвежий – остров Надежды – остров Междушарский (Новая Земля) – остров Колгуев – мыс Канин Нос – мыс Святой Нос – остров Кильдин. Поход продолжался более 44 суток. За это время лодка прошла 5842 мили, из них 1001 милю под водой, причем 24-часовой подводный переход лодка осуществила без регенерации воздуха.

    В ходе Советско-финской войны «Д-1» под командованием капитан-лейтенанта Ельтищева Федора Максимовича (обеспечивающий капитан 3 ранга Августинович) совершила два боевых похода. Третье патрулирование состоялось уже после окончания войны, с 27 марта по 7 апреля 1940 года; подлодка несла дозорную и разведывательную службу в районе Нордкап – Вардё, прикрывая эвакуацию частей 14-й армии из Петсамо в Мурманск. По оценке политотдела бригады подводных лодок СФ, на «Декабристе» был отмечен высокий моральный подъем и организованность среди личного состава, выразившийся в заявлении командира отделения комендоров Титова, который, желая хоть раз ударить по врагам из своего орудия, сказал: «Мы хорошо подготовились, и дадим без промаха». Субмарина несла дозор в районе Вардё – Нордкап, но случая применить оружие не представилось.

    Утром 13 ноября 1940 года «Д-1» вышла из Полярного и взяла курс в район полигона № 6 в Мотовском заливе для выполнения курса учебно-тактических задач. Подводной лодке предстояло провести учебную торпедную атаку судна. Усложняющим элементом боевого упражнения было задание провести стрельбу после подныривания под корабль-цель. Для проведения учений была выделена плавбаза «Умба» на борту которой находился командир 1-го дивизиона ПЛ, куда входила «Д-1», капитан 2 ранга М.И. Гаджиев.

    В 13.26. командир субмарины доложил по радио о готовности корабля к выполнению учебной задачи. Это была последняя радиограмма «Декабриста». Через 4 минуты подводная лодка погрузилась под перископ по пеленгу 335° на расстоянии 10 миль от маяка Выев-Наволок и начала движение курсом 270°. В 13.45. по пеленгу 160° от мыса Шарапов в дистанции 17 кбт пост СНиС наблюдал движение перископа подводной лодки курсом 225°. После того, как субмарина успешно выполнила поставленную задачу, плавбаза ушла в Полярное. С этого момента о подводной лодке не было никаких вестей. Вечером этого же дня, когда «Д-1» в назначенное время не вышла на связь, начались поиски пропавшей субмарины.

    На следующий день гидросамолет «МБР-2» обнаружил в месте погружения «Д-1» крупные пятна соляра. 15 ноября корабли Северного флота, производящие поиск пропавшей подводной лодки обнаружили здесь же обломки досок от аккумуляторных ящиков, сосновый брус и другие предметы, которые специальной экспертной комиссией опознаны как принадлежащие «Декабристу». При тралении района погружения подводной лодки 18 ноября в южной части полигона № 6, в точке с координатами 69°29'1 с.ш./ 32°54'7 в.д., в 15-18 кбт от острова Большой Арский придонный трал тральщика, производящего поиск, оборвался, а металлоискатель показал наличие в этом месте большого количества металла. Еще одна точка, где на дне был обнаружен большой металлический предмет, находилась в 18-20 кбт от береговой черты мыса Выев-Наволок. 26 ноября 1940 года поисковые работы были прекращены.

    Возможными причинами гибели «Декабриста» органами НКВД, проводящих расследование происшествия, назывались: отказ в работе механизмов при погружении, в результате чего подводная лодка оказалась раздавленной на глубине, достигающей в месте предполагаемой гибели субмарины 200-300 метров, а так же взрыв снарядов или торпед на подводной лодке в результате неправильного их хранения. Второму варианту уделялось особое внимание, так как в январе 1940 года на «Д-1» был случай падения со стеллажей двух снарядов из-за плохого крепления. Кроме того, было отмечено, что в день гибели «Декабриста» предполагаемый курс подводной лодки был изрезан в разных направлениях курсами других кораблей. Показаниями флагманских специалистов штаба бригады ПЛ, командиров и краснофлотцев погибшей подводной лодки, которые по разным причинам остались на берегу, установлено, что субмарина совершенно не была подготовлена к выполнению поставленной учебной задачи, так как провела последнее погружение за три месяца до катастрофы и имела перерыв в боевой подготовке. Из экипажа «Д-1» при штатном расписании 10 командиров, 15 старшин и 28 краснофлотцев, подводная лодка вышла на выполнение задачи без 12 человек (трех командиров, трех старшин и командиров отделений и шести краснофлотцев). Среди находившихся на борту «Д-1» семеро служили на корабле всего полтора месяца, а двое – лишь по 3 дня.

    Так или иначе, причина гибели «Декабриста» до сих пор точно не установлена. Катастрофа «Д-1» крайне неблагоприятно отразилась на системе боевой подготовки подводных лодок. Были введены ограничения по районам её проведения, а так же по глубине погружения, что не давало командирам и экипажам субмарин в полной мере отрабатывать боевые задачи накануне тяжелых испытаний Великой Отечественной войны.

    В 1990 году Командующий Краснознаменным Северным флотом адмирал Феликс Громов планировал провести поисковые работы в месте предполагаемой гибели «Д-1». Для этого было специально выделено спасательное судно «Георгий Седов», которое в тот момент только что вернулось с места гибели атомной подводной лодки «Комсомолец». Кроме того, попытки поиска «Декабриста» предпринимались в 1996 и 2013 году.

    20 июля 2018 года в ряде российских СМИ было объявлено, что в Мотовском заливе (в точке 69°29'5 с.ш./ 32°59'3 в.д.) на глубине 256 м найдена подводная лодка «Д-1». Тогда же на борту многофункционального судна тылового обеспечения «Эльбрус» при участии Командующего СФ адмирала Николая Евменова в месте гибели «Декабриста» были проведены траурные мероприятия. Несмотря на то, что с помощью глубоководных телеуправляемых необитаемых аппаратов «Пантера Плюс» был проведена фото и видео съемка корпуса субмарины, кадры широкой общественности представлены не были. Не сообщалось так же о результатах обследования, положении подлодки на дне и предполагаемые причины гибели «Д-1».

    Вместе с подводной лодкой погибло 55 человек.

В ходе Советско-финской войны совершила 2 похода.
02.01.1940 – 19.01.1940 район мыса Нордкап.
17.02.1940 – 29.02.1940 район Вардё.